構造体とクラスの違いは， 構造体では構造体の各フィールドに対して，
y.a = 10; p = z.b + 20.5;などと値を参照したり，変更したりできたが， クラスでは， オブジェクトに局所な各フィールドの変数 (非公開メンバ変数) を， 直接参照したり，変更したりできないことである． (ただし，公開メンバ変数とすれば，プログラム内のどこからでもアクセスできる．)
C++ では，これを行う機能 (オブジェクトへのインタフェース) として，
public 以下に値を変更したり参照したりする
公開メンバ関数を定義し，
プログラムではこれを使用する．
すなわち，
クラスの定義が，
class stackclass {
int sp; // stack pointer
int stack_area[100];
public:
void push(int);
int pop(int);
bool empty(void);
};
void stackclass::push(int item)
{
stack_area[sp++] = item;
}
のようであれば，
stackclass x; ... x.push(10); ...と呼び出す． これは，関数を呼び出すというより， データ (オブジェクト) に 動作の指示を与えるメッセージを送ると考えることができる．
例えば，時間を表すクラス hour_minute があるとする．
この公開メンバ関数に
時間同士の加算がある場合，
8 時 50 分の 1 時間 30 分後を計算するのに，
例えば，時間のクラスのオブジェクト t1 の値が 8 時 50 分で，
t2 の値が 1 時間 30 分を示すとするとき，
t1.add(t2);とするより， 整数や実数のように
t1 + t2と，
+ の演算子を使いたくなる．
また，その結果を時間のクラスのオブジェクトに等号 =
を使って代入したくなる．
このときには，+ や = の演算子のオーバロードを行えばよい．